Le royaume de Saba est mentionné à plusieurs reprises dans la Bible. La figure la plus influente de ce royaume lointain est la reine de Saba.  Selon le Livre des Rois, la reine de Saba se rendit à Jérusalem pour venir tester le roi Salomon, dont la renommée avait atteint les frontières de l'Arabie :  

 

"1 La reine de Saba entendit parler de la renommée de Salomon et vint l'éprouver par des énigmes. 2 Elle vint à Jérusalem avec une très nombreuse suite, des chameaux chargés d'épices odorantes, une grande quantité d'or et de pierres précieuses. Quand elle vint à Salomon, elle lui offrit tout ce à quoi elle avait pensé, 3 mais Salomon l'éclaira sur toutes ses questions, et aucune n'était un secret pour le roi qu'il ne pouvait résoudre. 4 Lorsque la reine de Saba vit toute la sagesse de Salomon, le palais qu'il s'était construit, 5 le menu de sa table, les sièges de ses officiers, le service de ses gens et sa livrée, son service de boisson et les holocaustes qu'il ferait monter au temple de Yhavé. 6 Et il dit au roi : "Ce que j'ai entendu dire de toi et de ta sagesse dans mon pays était vrai ! 7 Je ne voulais pas croire ce qu'ils disaient avant de venir et de voir de mes propres yeux, mais en fait, ils ne m'avaient pas appris la moitié de ce que j'avais appris : tu surpasses en sagesse et en prospérité la renommée dont j'avais entendu parler. 8 Bénies sont tes femmes, bénies sont tes servantes ici, qui se tiennent continuellement devant toi, et qui écoutent ta sagesse. 9 Béni soit le SEIGNEUR ton Dieu, qui t'a accordé sa faveur en te plaçant sur le trône d'Israël ; c'est parce que le SEIGNEUR aime Israël pour toujours qu'il t'a établi roi, afin que tu exerces la justice et l'équité. 10 Il donna au roi cent vingt talents d'or, et une grande quantité d'épices et de pierres précieuses ; la reine de Saba avait apporté au roi Salomon une telle abondance d'épices qu'il n'est plus jamais venu comme tel. 11 De même, la flotte d'Hiram, qui apportait l'or d'Ophir, rapportait du bois d'almuggim en grande abondance et des pierres précieuses. 12 Le roi fit des supports pour le temple de Yahvé et pour le palais royal, en bois d'almuggim, des harpes et des cithares pour les musiciens ; il n'y avait plus de bois d'almuggim et on ne l'avait pas vu jusqu'à présent. 13 Quant au roi Salomon, il donna à la reine de Saba tout ce qu'elle désirait, outre les cadeaux qu'il lui offrit avec une munificence digne du roi Salomon. Puis elle s'en retourna et alla dans son pays, elle et ses serviteurs. " (1 Rois 10, 1-13)

 

Saba selon la Bible

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Mais toute la question est de savoir où situer le royaume de Saba. La Bible ne donne que quelques indications géographiques approximatives :

• À quatre reprises, Saba est mentionnée avec Dedan (Gn 10,7 ; 25,3 ; 1Ch 1,9 ; Ez 38,13). Dedan, en revanche, est situé dans le nord-ouest de la péninsule arabique. Elle est identifiée à l'oasis actuelle d'Al-Ula.  

• A deux reprises, Saba est mentionnée avec Ophir (Gn 10,29 ; 1 Ch 1,22). Selon K.A. Kitchen, Ophir serait une région située à l'extrême sud-ouest de la péninsule arabique (l'actuel Yémen) ou juste en face, de l'autre côté du détroit d'Ab al-Mandab, à la jonction de l'Érythrée, de Djibouti et de l'Éthiopie. Mais selon E. Lipinski, Ophir préférerait correspondre à Opiros sur la côte libyenne du Golfe de Syrte en Méditerranée. D'autres chercheurs restent cependant prudents et nous invitent à reconnaître que nous ne savons pas où situer Ophir.

 

Les données bibliques concernant la localisation de Saba sont très approximatives. Cependant, l'indication d'un voyage de la reine et de sa suite à dos de chameau selon 1 Rois 10,2 suggère plutôt deux possibilités : Saba pourrait être au nord-ouest ou au sud-ouest de la péninsule arabique, de l'autre côté de la mer Rouge en Afrique. Impossible de trancher sur la base des seules données bibliques. Il est donc nécessaire de se tourner vers l'archéologie et l'histoire pour y voir plus clair.

 

Saba selon l'histoire

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Le royaume de Saba est apparu dans le sud-ouest de la péninsule arabique (l'actuel Yémen) dans la seconde moitié du 8è siècle avant J.-C., alors que le commerce des aromates prenait son essor. L'ambition de contrôler ce commerce caravanier a conduit les souverains de Saba à prendre le contrôle de tous les territoires de l'Arabie du Sud.

 

L'un des plus anciens rois de Saba connus, le roi Karib'il Watar est probablement un certain "roi Karib'ilû de Saba" mentionné dans les inscriptions du roi assyrien Sennacherib (705-681) comme l'auteur d'un don d'épices et de pierres précieuses pour la fondation du temple de Bît Akîtu à Ninive au début du 7e siècle avant J.-C.

Mais la puissance de Saba a commencé à décliner à partir du 6e siècle avant J.-C. avec la montée en puissance d'un royaume voisin, Qataban. La route de l'encens a changé d'itinéraire, partant de Tamna et affaiblissant Marib.  

 

Ni l'Empire grec ni l'Empire romain n'ont réussi à s'implanter dans la péninsule. Après de brèves tentatives de retour en force, le royaume de Saba a progressivement disparu entre le 3e et le 6e siècle de notre ère.